בתקופה של מיתון הולך וגובר - הצטמקות של שוק ב-1.8% בכלל לא נראית כמו חדשות במבט ראשון. אולי, למעשה, היא נראית כמו חדשות טובות: מה, רק 1.8%? תגידו תודה על המזל שלכם, תעשיית המובייל גיימינג העולמית, למשל, ירדה בינתיים ב-6% שלמים. אבל הירידה הקלה בהכנסות שוק הגיימינג הסיני, שירד במחצית השנה הראשונה של 2022 ל-147 מיליארד יואן שהם 21.8 מיליארד דולר, ראויה למבט מעמיק יותר משהמספרים עצמם מלמדים.
נתחיל בכמה אבני בסיס. תחילה מאקרו: ההשלכות של המיתון על הצמיחה בתעשיה מובנות מאליהן ואין צורך לפרט אותן שוב; המלחמה באוקראינה שיתקה או פגעה במרכזי פיתוח רבים; משבר השבבים מגביל ייצור של קונסולות וגם; לו"ז פיתוח של משחקים רבים עדיין נגרר מעיכובים שנגרמו בזמנו על ידי הקורונה. השלכות היד הקשה של הרגולטור הסיני על תעשיית הטכנולוגיה המקומית, היא גם כבר אירוע שמתנהל שנים. אבל הגיימינג הסיני הוא אירוע פרטי של תופעות הרוחב הללו.
בנושא הגיימינג, אולי יותר מבכל סקטור טכנולוגי אחר, סין נמצאת בדילמה. בדברים כמו רשתות חברתיות ומנועי חיפוש היא החליטה ללכת בדרך משלה: פלטפורמות כמו WeChat אמורות לשרת בעיקר את השוק הסיני הענק, ולא להתחרות בפייסבוק, למשל. אבל בגיימינג התמונה שונה: משנה לשנה המשחקים הסיניים, שפעם נראו כמו פסיק בתעשייה המערבית, זוכים לנוכחות דומיננטית יותר. ולא רק במובייל - משחק התפקידים Genshin Impact שיצא לפני כשנה וחצי, הרוויח בשנה הראשונה שלו כ-3.7 מיליארד דולר (השנה הראשונה הרווחית ביותר בתולדות הגיימינג). 20% מהרווחים היו בארצות הברית, וכרבע מהם בקונסולות - שני שווקים שהיו עד לא מזמן די אפאתיים ביחס לתוצרת הסינית.
תעשיית הגיימינג מבקשת לגדול, להתפתח ולפרנס לא מעט תושבים, וגם בתקופה של האטה עולמית בצמיחה לא ברור עד כמה סין יכולה להרשות לעצמה להיות עם הרגל על הבלמים בכל מה שנוגע אליה. סין טובה מאוד בלהיות שחקנית מאז'ורית בטק העולמי כל עוד שהתנועה היא ממנה כלפי חוץ, אבל לגמרי לא מוכנה להתמודד עם ההשלכות של התנועה פנימה. במיוחד לא בתחומים שנוגעים גם לתרבות ולחברה - רשתות חברתיות, מנועי חיפוש, משחקים.
סין טובה מאוד בלהיות שחקנית מאז'ורית בטק העולמי כל עוד שהתנועה היא ממנה כלפי חוץ, אבל לגמרי לא מוכנה להתמודד עם ההשלכות של התנועה פנימה. במיוחד לא בתחומים שנוגעים גם לתרבות ולחברה - רשתות חברתיות, מנועי חיפוש, משחקים
וכאן הסיפור אחר לגמרי. בשנה שעברה סין הוציאה חוק לפיו קטינים מוגבלים לשלוש שעות משחק אונליין בשבוע. חוק שאמור להיאכף על ידי ספקיות האינטרנט במדינה. סין גם מגבילה הפצה של משחקים: כל משחק שיוצא שם לשוק חייב לעבור אישור של הרגולטור, בין היתר מסיבות של צנזורה על תכנים. חברות זרות שמעוניינות לעבור את הרגולציה חייבות לעשות זאת בשיתוף עם פאבלישר מקומי, מה שפועל גם מונע ממפתחות משחקים קטנות להיכנס לשוק. אפילו קונסולות בסין הן תופעה חדשה יחסית: הן נחשבו באופן רשמי ל"טכנולוגיה שמשחיתה את הנוער", והאיסור על ייבואן למדינה הוסר בהדרגה רק בין 2014 ל-2017 (אף שבמדינה פועל, כמובן, שוק פיראטי סואן).
מוקדם יותר החודש, מניות של כמה חברות טק סיניות קפצו לראשונה מזה זמן, לאחר שהרגולטור היה נדיב מספיק כדי לאשר מקבץ של 67 משחקים חדשים. היו כמה סבבי אישורים כאלו מאז אפריל, אך לפני כן הרגולטור דמם במשך חודשים ואי אפשר לדעת באמת אם ומתי הוא יעצור שוב. בקרב אותם 67 לא היה אף משחק מיובא וגם לא אף משחק של שתי חברות הגיימינג הגדולות בסין: NetEase וטנסנט, שהיא חברת ענק עם אחזקות רבות גם בחברות גיימינג מערביות, בהן בעלות מלאה על Riot - יצרנית ליג אוף לג'נדס, 40% באפיק גיימס, ואחוזים בחברות ענק כמו Take Two ויוביסופט.
בכנס אונליין שערכה לאחרונה טנסנט שמו דגש רב - בין היתר מפי אווטאר דיגיטלי של בכיר בחברה, כמקובל בז'אנר כיום - על "החשיבות החברתית" של טכנולוגיות שפותחו עבור גיימינג בתחומים כמו תעשייה, קולנוע ועוד. אלו טיעונים נכונים, הרי כמה וכמה חברות גיימינג, כמו יוניטי, מנסות מאוד להיכנס בתקופה זו לתחומים נוספים הנזקקים לסביבות תלת-מימדיות מורכבות, כגון אדריכלות ותעשיית הרכב, אבל אי אפשר להתעלם מהעובדה שטנסנט עושה מה שהיא יכולה בשביל לרצות את הממשלה, אליה היא כבר קשורה עמוקות.
טנסנט מפעילה את WeChat ומשתפת את הממשלה בכל טיפת מידע שהיא מעוניינת להוציא משם. ועדיין, העובדה שהרגולטור פסח עליה לגמרי גם בסיבוב הזה מאותתת לה שלא קל לרצות את בייג'ינג. והעניין הוא לא רק היחסים של הממשלה עם טנסנט - זהו איתות לחברות הגיימינג המקומיות הצומחות שהמשחקים שלהן כן יימכרו במדינה בחודשים הקרובים: עם כל הכבוד לכסף שאתן עושות ועוד תעשו - אל תשכחו לרגע מי כאן באמת בעל הבית. אולי המשבר בתעשייה הסינית יצטרך להעמיק קצת מעבר לממדיו הנוכחיים והצנועים - מעבר לאחוזים בהם הצטמקו הרווחים עבור המקבילים המערביים בתעשייה - כדי שבבייג'ינג ישחררו קצת את החבל.