לעיתים רחוקות קורה שמנכ"ל של חברה שגייסה הרגע מיליארד דולר נאלץ להתגונן בתגובה לכך, אבל זה מה שקרה השבוע ללארס וינגפורס. וינגפורס הוא ראש קבוצת אמברייסר (Embracer Group) השוודית שפרסם מכתב פתוח בו הוא מתחייב שהחברה וערכיה לא ישתנו והשליטה בה תישאר אצלו ואצל עובדי החברה.
הסיבה לכך היא מקור הכסף: Savvy Gaming Group. זו למעשה זרוע הגיימינג של קרן ההשקעות הציבורית הסעודית. ההשקעה ב-Embracer מצטרפת להשקעות גדולות נוספות בתחום אותן ביצעה בתקופה האחרונה, מתוכן 5% בנינטנדו וב-Capco. נוסף על כך הקבוצה ביצעה רכישה כמעט מלאה של חברת SNK הדרום קוריאנית הותיקה, והשקעות צנועות יותר בענקיות כמו EA ואקטיוויז'ן בליזארד. לעומת האדישות היחסית בה הגיבו לחדשות, למשל, בנינטנדו ("שמענו על כך ממדורי הכלכלה"), וינגפורס בחר להתייחס לעניין ישירות, בפתיחות – או לפחות במה שנראה כמו פתיחות.
אמברייסר, שהוקמה ב-2011 והונפקה בנאסד"ק בנובמבר 2016, אינה שם מוכר כל כך למי שמכיר את תעשיית הגיימינג מהצד של הגיימרים. מדובר בקבוצת אחזקות המוכרת כרוכשת סיטונאית של חברות גיימינג קטנות ומבטיחות, סטודיואים ותיקים שימי תהילתם חלפו וגם כמה חברות שנמצאות בשיא הצלחתן. כך למשל בחודש שעבר אמברייסר הורידה מחברת Square-Enix היפנית את שלוש החברות האירופאיות והאמריקאיות שהיו ברשותה ‒ Crystal Dynamics ,Eidos Montrreal ו-Square Montreal (במהלך שעורר שמועות כי Square Enix עצמה נמצאת בתהליכי מכירה לסוני), מה ששם בפורטופוליו שלהם מותגים מוכרים כמו Tomb Raider ו-Deus Ex.
מוקדם יותר השנה ובשנה שעברה הם רכשו ערב רב של חברות: חברות קז'ואל גיימינג ואולפני VR, את הסטודיו הותיק 3D Realms שלא נהנה מלהיט רציני מאז ימי Duke Nukem ואת Gearbox, המוכרת בזכות סדרת Borderlands. מדי פעם יש גם כמה רכישות נדירות שחורגות מתחום הגיימינג, כמו רכישה של חברה שוודית שעושה מרצ'נדייז בתמה ויקינגית ושל חברת הקומיקס Dark Horse. דווקא הרכישות האלו מעוררות שאלות לגבי תוכנית על אסטרטגית, מעבר לקניינות פעילה של כל עסק רווחי, או כזה שפשוט לא עולה יותר מדי כסף, כמו 3D Realms.
לארס וינגפורס, ראש קבוצת אמברייסר: "עלינו להביט במראה: אנחנו חברה ציבורית וכבר יש לנו השקעות ממאות מוסדות ברחבי העולם, כולל משקיעים מהמזרח התיכון, אפריקה ואסיה, שחלקם הצטרפו בגיוס הון ואחרים בשוק הפתוח"
כלומר במקרה הזה, יותר מאשר בהשקעות של Savvy Gaming Group בנינטנדו או אפילו בתאגיד ענק כמו Electronic Arts - ההשקעה מכניסה טפטוף דק אך עיקש של כסף מערב הסעודית אל למעלה מ-76 חברות ב-45 מדינות.
במכתב הפתוח שלו, הטון של וינגפורס נע בין נחוש למתנצל. "נשאלתי בימים האחרונים למה אנחנו מקבלים השקעה מגוף במדינה לא דמוקרטית. תחילה, עלינו להביט במראה: אנחנו חברה ציבורית וכבר יש לנו השקעות ממאות מוסדות ברחבי העולם, כולל משקיעים מהמזרח התיכון, אפריקה ואסיה, שחלקם הצטרפו בגיוס הון ואחרים בשוק הפתוח". בהמשך הוא מציין: "אנחנו מאמינים שהשאיפות המסחריות של Savvy Gaming Group עומדות בקנה מידה אחד עם הערכים והתרבות של התעשייה שלנו", וגם ש"ערכיי כיזם שוודי לא השתנו".
קרן ההשקעות הסעודית החלה לגשש את דרכה בעולם הגיימינג באופן משמעותי לפני כשנתיים, אז יורש העצר, הנסיך מוחמד בין סלמאן החל לדחוף קדימה תוכנית בשם Saudi Vision 2030. יורש העצר בעצמו, לפי הדיווחים, גיימר רציני ששם שעות רבות על DOTA ו-Call of Duty ‒ שניהם של אקטיוויז'ן-בליזארד בהם, כאמור, יש לו כמה אחוזי בעלות עכשיו. התוכנית הכללית היא גיוון מקורות ההכנסה של ערב הסעודית מתוך ההבנה שנפט זה לא לנצח. אבל לפי המבקרים, ההשקעות בענפי טכנולוגיה ובידור אינן מונעות רק ממניעים כלכליים פשוטים אלא גם מתוך רצון לצחצח בציבור את התדמית של ערב הסעודית, בעיקר לאור מצב זכויות האדם בה. הסיפור הזה חוזר ועולה בכל פעם שכסף מאזור המפרץ מגיע למערב בצורה כזו או אחרת. במונדיאל בקטאר, באליפות הגולף היוקרתית LIV אותה ערב הסעודית מממנת בימים אלה וגם בהשקעות הענק של קרן ההון הסעודית בתחומים כמו גיימינג ואיספורטס (גיימינג תחרותי).
ספק אם האמונה המוצהרת של וינגפורס בטוהר הכוונות של קרן ההשקעות הסעודית תספק את המבקרים שלו. אבל דווקא הזיהוי העצמי כ"יזם שוודי" מזכיר תגובה אחרת של מנכ"ל חברה שנאלץ להתמודד עם ביקורת על מקור הכסף שקיבל. הכוונה טים סוויני מאפיק גיימס (פורטנייט) ב-2012 לאחר ההשקעה של טנסנט הסינית, כמה שנים לפני ההצלחה המונומנטלית של פורטנייט. ההשקעה של טנסנט נעשתה יחד עם ההחלטה של אפיק לשנות את מוקד הפיתוח שלה ל-games as a service חינמיים עם מודל הכנסות מבוססת מיקרוטרנזקציות. החלטה זו הובילה לעזיבתם של כמה אנשי מפתח בחברה ‒ אבל השתלם להם בענק כעבור כמה שנים של ניסיונות.
סוויני הוא מסוג האנשים שיטרחו להתווכח גם עם מישהו עם תשעה עוקבים בטוויטר אם הוא מרגיש שהדיון שווה את זה. ב-2019 כתב ל-James57613721, פרופיל בעל תשעה עוקבים ותמונת פרופיל של באפלו ביל מ"שתיקת הכבשים", ש"טנסנט היא משקיע בלבד" וש"אפיק היא חברה אמריקאית, וזה נורמלי לחברות בסדר הגודל הזה לקבל השקעות מרחבי העולם".
כמובן שדין השקעה מקרן ההון של ערב הסעודית, בשליטה ישירה של מוחמד בין סלמאן, אינה כדין השקעה מטנסנט הסינית (כאן גם לא המקום להיכנס לדיון השוואתי בין רקורד זכויות האדם הסיני לזה הסעודי; נסתפק בלהניח ששניהם אינם בדיוק מרשימים). טנסנט אמנם מקיימת קשרים הדוקים עם הממשל הסיני, בין אם מרצון או בלית ברירה, אבל בסופו של דבר היא חברה ציבורית, רווחית, עם מוצרים רבים משל עצמה. היא אינה הממשלה הסינית עצמה, לא באופן בו קרן ההון הסעודי מייצגת את משפחת המלוכה והממשלה של ערב הסעודית.
מעניין לציין שכאשר קרן ההשקעות הסעודית רכשה אחוזים בחברות מערביות היא רכשה אחוזים בדיוק בחברות בהן טנסנט השקיעה בעבר. נכון, מדובר בחברות ענק וההשקעה בהן היא אטרקטיבית ומשתלמת, אבל אלו גם חברות שכבר התמודדו בעבר עם ביקורת על מקור ההשקעות בהן - ובסופו של דבר יצאו מזה נקיות.
קרן ההשקעות הסעודית החלה לגשש את דרכה בעולם הגיימינג באופן משמעותי לפני כשנתיים, אז יורש העצר מוחמד בין סלמאן החל לדחוף קדימה תוכנית בשם Saudi Vision 2030. נסיך הכתר בעצמו, לפי הדיווחים, גיימר רציני ששם שעות רבות על DOTA ו-Call of Duty ‒ שניהם של אקטיוויז'ן-בליזארד בהם, כאמור, יש לו כמה אחוזי בעלות עכשיו
האם ההשקעות בגיימינג ובאיספורטס הן אלו שינקו את התדמית הציבורית של ערב הסעודית? אם לפנות לתקדים טנסנט, הרי שראינו בשנים האחרונות שלציבור הגיימרים לא אכפת מנתיבי הכסף בחברות שמייצרות את המוצרים האהובים עליהם. הדבר היחיד שכן יכול לעורר שערורייה הוא התערבות ישירה בתכנים. למשל בשנת 2019 אקטיוויז'ן-בליזארד פסלו שחקן הונג קונגי בתחרות במשחק Hearthstone כי הביע תמיכה בעצמאות הונג קונג. זאת לכאורה בגלל איסור להביע עמדות פוליטיות במסגרת התחרות (ואפשר להתווכח האם הם יותר חששו לעצבן את המשקיעה או יותר חששו לעצבן את הקהל הסיני הרב שלהם). המקרה הזה יצר תסיסה בקרב שחקנים המזוהים עם הונג קונג באסיה ובארה"ב, אבל זו הייתה רק מכה קלה בכנף מבחינת העסקים של החברה.
ערב הסעודית מואשמת בימים אלו ברצח עם בתימן, נושא שהרבה פחות צפוי לקפוץ לגיימרים לעיניים. אז איך תעבור ההשקעה של ערב הסעודית באמברייסר? למען האמת, היא כבר עברה. המכתב הפתוח של לארס ווינגפורס מרבה בו זמנית במילים של תוכחה והתנצלות. למרבה הצער, דממת אלחוט הייתה עושה את העבודה אפילו טוב יותר.