כל מי שראה את אחד מסרטי הריגול הקלאסיים על המלחמה הקרה בוודאי זוכר כמה מאמץ ויצירתיות היו דרושים למרגל שרמנטי כלשהו כדי להעביר פיסות מידע על כוחות צבא ותמרונים. בסכסוך הנוכחי בין רוסיה לאוקראינה ולמערב כולו, כל מה שדרוש זה חיבור אינטרנט יציב.
לא רק כוחות צבא בכירים נעזרים בצילומי לוויין עדכניים כדי לבדוק תזוזת כוחות בשטח - גם עיתונאים, חוקרים וסתם גולשים יכולים לשלוף בקלות מידע אסטרטגי מורכב. כלי מודיעין ממקורות גלויים או OSINT (קיצור של open-source intelligence) עשו קפיצה של ממש בעשור האחרון והם מציעים הצצה, כמעט בזמן אמת, לפינות נידחות יחסית על פני הגלובוס. המלחמה הנוכחית באוקראינה, טענו בשבוע שעבר ב"אקונומיסט", תהווה חגיגת השקה רצינית לכלים האלה.
ב"אקונומיסט" סיפרו כי הם נעזרים בצילומי לוויין של החברות האמריקאיות Maxar ו-Planet לסיקור הסכסוך, והוסיפו שתצלומי האוויר הללו חדים כל כך עד שהם מסוגלים לזהות עצמים בגודל של 30 ס"מ. אך את ההשפעה האמיתי של הטכנולוגיה הזו אנו צפויים לראות, ולמעשה רואים כבר היום, ברשתות החברתיות.
ב-14 בפברואר הממשל הרוסי טען שהכוחות בגבול אוקראינה נסוגו. אך חוקר אמריקאי שניתח תמונות לוויין שהראו תנועה של חיילים רוסים בגבול הסיק כי מדובר בתנועה ללא מטרה שלא משנה את היערכות הכוחות בגבול
הנהגים הרוסים, נכתב, חובבים גדולים של מצלמות דש-בורד, גם כשהם נוהגים בכלי רכב צבאיים, ורבים מהצילומים הללו מועלים לאחר כבוד לטיקטוק. הצילומים מנותחים בידי חוקרי OSINT מארגונים מבוססים כמו Bellingcat באתרים ייעודיים או באופן שוטף בטוויטר. החוקרים מנתחים את הסרטונים הקצרים, מזהים מיקומים מדויקים, סוגי רכבים ונשק ואפילו לאיזה גדוד שייכים הכוחות. הם אפילו משווים את הסרטונים לצילומי הלוויין הסטטיים שאספו כדי להסיק בדיוק איזה כוחות זזו ולאן.
כך, ב-14 לפברואר טענו גורמי ממשל רוסיים כי הכוחות שהציבו בגבול אוקראינה נסוגו. ואכן תמונות לוויין הראו תנועה ערה מאוד של אלפי חיילים רוסים. אולם חוקר אמריקאי שניתח את התמונות הגיע למסקנה שמדובר בתנועה ללא מטרה ושלמעשה אין שינוי בהיקף הכוחות שהוצבו בגבול, גם אם פוטין טרף מחדש את חבילת הקלפים ושינה את המערך. חוקר אחר שניתח תמונות לוויין מהאזור חשף היערכות אסטרטגית שכללה בניית גשרים.
למרות ההתקדמות הטכנולוגית, עבודת החוקרים אינה קלה. הם נדרשים לברור בין אלפי צילומי לוויין, רובם עדיין באיכות ירודה, להצליב מקורות ולרוץ לדווח ברשתות חברתיות. בנוסף, גם כוחות הצבא עצמם הבינו שהם יכולים לתמרן את המקורות הציבוריים ולהשתמש בהם ליצירת אשליה של תזוזת כוחות בכיוון ספציפי.
אמנם לא כל המידע שיועלה לרשתות החברתיות בימי המלחמה הקרובים יהיה מדויק ואמין, אך מי שרוצה לקבל חדשות מהחזית שלא דרך מהדורת החדשות יכול לעקוב אחר אחד מארגוני ה-OSINT האמינים בתחום, ולחוות את המלחמה הראשונה בעולם שמערבת צילומי לוויין בזמן אמת.