חברת SpotitEarly - "זהו את זה מוקדם" - היא ממש לא רק חברת טכנולוגיה רגילה. היא פיתחה מעבדה ייחודית לזיהוי מוקדם של סרטן. כמה ייחודית? היא מבוססת על כלבים.
נתחיל בהתחלה: הגביע הקדוש של המלחמה בסרטן הוא הגילוי המוקדם: "אם מזהים את המחלה בשלב 1 או 2, אפשר להציל 9 מכל עשרה מטופלים; אבל בסרטן בפייז-4, זה כבר אחד מעשרה. לכן ארגון הבריאות העולמי שם דגש על גילוי מוקדם של סרטן, וכל שנה מערכות הבריאות משקיעות בזה 150 מיליארד דולר", מסביר רועי אופיר, מייסד ויו"ר חברת SpotitEarly,
למרות החשיבות הרבה, הנושא של גילוי מוקדם של סרטן עוד לא פתור: "כרגע יש זיהוי מוקדם ב-54% מהמקרים, אבל אם מוציאים את סרטן השד והמלנומה, ששם יש מודעות רבה לבדיקות סקר, זה צונח ל-40% מהמקרים", טוען אופיר. "אלו תנאי הפתיחה ואנחנו התכנסנו כדי לפתח בדיקת סקר שהיא עם רגישות גבוהה, מדויקת וקלה לביצוע, מתוך הבנה שאם נצליח - נציל חיים ונחסוך הרבה הוצאות למערכת הרפואה".
את SpotitEarly ייסדו ארבעה יזמים ותיקים, אנשי טכנולוגיה, מוצר ואלגוריתמיקה מעולמות הרפואה הדיגיטלית: רועי אופיר, אוהד שרון, אודי בוברובסקי ואריאל בן דיין - לשעבר מפקד יחידת הכלבנים "עוקץ" - שמכהן בה כמנכ"ל.
רועי אופיר, מייסד ויו"ר: "כרגע יש זיהוי מוקדם ב-54% מהמקרים, אבל אם מוציאים את סרטן השד והמלנומה, ששם יש מודעות רבה לבדיקות סקר, זה צונח ל-40% מהמקרים. אם נצליח - נציל חיים ונחסוך הרבה הוצאות למערכת הרפואה"
יש דבר מוכר במדע המכונה ריח סרטני. ישנה הפרשה לדם כבר בשלבים מוקדמים של גידולים סרטניים של מולקולות. הן עוברות מהדם למערכת הנשימה, לריאות, ולכן נישאות גם בנשימה של החולה. "לכל סוג סרטן ריח ייחודי משלו, ולמרביתם גם מכנה משותף", מסבירה החברה. "את הריחות הללו מזהה בשבריר שנייה חוש הריח המפותח של הכלבים".
מה לגבי אף אלקטרוני? לא יותר יעיל?
"זה משהו שעובדים עליו כבר 20 שנה ולא מצליחים להגיע לתוצאות מספיק טובות שאפשר לצאת איתן לשטח", משיב אופיר, "כי באוויר יש כל מיני צירופים מולקולריים שמשתנים, ולאף אלקטרוני יש רגישות לצירוף מסוים מאוד. הוא לא יודע להפריד בין הריחות ולהצביע על הריח הנכון. הכלב כן יודע כי יש לו קוגניציה".
איך זה עובד בפועל?
"אנחנו מפתחים בדיקה שניתן לבצע במתן דגימת נשיפה לתוך מסכה, שהיא קצת יותר משוכללת ממסכת הקורונה, אבל מבחינת חוויית המשתמש דומה מאוד", מסביר אופיר.
"עוטים את המסכה למשך 5 דקות, אורזים בערכה שהיא סטרילית ושולחים למעבדה שלנו, ושם באמצעות הכלבים נדע לזהות באחוזים גבוהים נוכחות של ריח סרטני במסכה, לגבי ארבעת סוגי הסרטן הנפוצים: שד, ריאות, ערמונית, סרטן המעי הגס".
לטענת בוברובסקי ה-COO ומנהל המוצר של החברה, דגימה כזו יכולה להחזיק חודשים ולכן מתאימה לשילוח. "דגימת נשיפה היא דגימה יותר עמידה מדם, שתן או צואה. היא רגישה פחות לשינויי טמפרטורה, יש לה נפח קטן והיא חסרת משקל. אפשר גם להטיס אותה נורא בקלות".
החברה מפעילה כרגע מעבדה ראשונה בישראל: "המעבדה יושבת בקיבוץ המפעיל. הכלבים הם כלבי עבודה שנבחרו בקפידה, מלידה, ואומנו להריח את הריח הסרטני. לברדורים כולם, יש לבנים, שחורים ושוקולדה", אומר אופיר. "בשלב זה אנחנו יודעים להוכיח את נוכחות הסרטן בדגימה אבל לא יודעים איזה סרטן זה - זה נמצא בפיתוח".
אבל איך הכלבים חיים?
"הם חיים בלהקה, עובדים נטו שעתיים ביום וכל שאר היום משחקים במדשאות או עושים אימונים לשמירת היכולות. יש להם חיים דבש". אופיר אומר ומספר שגם ההחלטה על הדגימה מקבלת באופן "דמוקרטי", זאת אומרת, על בסיס חוות דעתם של מספר כלבים, "כדי לנטרל קפריזה של כלב אחד", הוא מסביר.
בוברובסקי אחראי על הטכנולוגיה של החברה, ומסתבר שיש לא מעט. "אנחנו מנטרים את המעבדה, את הבדיקות ואת הכלבים. יש כל מיני סנסורים כולל סנסורים התנהגותיים ופיזיולוגיים; מסתכלים על שפת הגוף של הכלב, דופק, ועוד המון פיצ'רים, הכל מנותח למערכת בזמן אמת".
בצורה זו, אף אחד לא צריך לעקוב אחרי הכלב ולרשום על נייר לאיזו בדיקה הוא מגיב. הכלבים עצמם מנוטרים ובעזרת מדדים פיזיולוגים ניתן להצביע על רמת וודאות הזיהוי לפי התגובה של הכלב. סך הכל המעבדה הראשונה מגיעה לאלפי בדיקות ביום. המעבדה השנייה של החברה תפתח כנראה בארה"ב.
איפה אתם עומדים מבחינה קלינה והכרה מדעית?
"אנחנו נמצאים כרגע בעיצומו של מחקר קליני, אחד הגדולים בעולם שנעשו על בעלי חיים לזיהוי מחלות", משיב אופיר. "הניסוי מובל על ידי המרכז למניעת סרטן בבית החולים איכילוב ובשיתוף בית חולים הדסה. אנחנו מרחק כמה חודשים מהתוצאות אבל כבר יכול להגיד לך שהנתונים בשלב זה מאד מבטיחים. אחרי השלב הקליני נצטרך להתמודד עם המסלול הרגולטורי".
בהודעה לעיתונות החברה מוסיפה: "בשלב הקדם מחקרי השלימה SpotitEarly ניסויים בכ-700 דגימות מאומתות, והציגה רגישות גבוהה מאד בזיהוי נוכחות של מגוון סרטנים כבר בשלבים המוקדמים, בהם הסיכויים להחלמה גבוהים בהרבה. המערכת שפיתחה החברה מאפשרת ביצוע של כמיליון בדיקות בשנה ממעבדה אחת".
אופיר: "הניסוי מובל על ידי המרכז למניעת סרטן בבית החולים איכילוב ובשיתוף בית חולים הדסה. אנחנו מרחק כמה חודשים מהתוצאות אבל כבר יכול להגיד לך שהנתונים בשלב זה מאד מבטיחים. אחרי השלב הקליני נצטרך להתמודד עם המסלול הרגולטורי"
"העלות לבדיקה מוערכת בכחמישית מעלות הבדיקות הנוכחיות לגילו מוקדם של סרטן". אופיר מעריך שהשלב הקליני והאישורים הרגולטורים יסתיימו תוך כשנתיים.
SpotitEarly נוסדה באמצע 2020, רצה קצת על כספי היזמים וכעת היא מודיעה על סבב הנבטה של 6.2 מיליון דולר. "הגיוס נסגר בדיוק בתפר, לפי הירידה", מספר אופיר. את הסבב הובילה קרן Hanaco, והשתתפו בו גם המשקיעים ג'ף שוורץ (לשעבר מנכ"ל טימברלנד), מייקל אייזנברג, הראל ויזל, והאחים אברהמי.
"גילוי מוקדם של מחלת הסרטן הוכח כמציל חיים", אמר פשה רומנובסקי, מייסד שותף ב-Hanaco Ventures. ״הצוות המנוסה והמקצועי ב-SpotitEarly מפתח טכנולוגיה ייחודית לפתרון בעיה רפואית וכלכלית מורכבת. הפתרון החדשני והנגיש עתיד לאפשר אחוזים כמעט מושלמים של זיהוי מוקדם למחלת הסרטן במהירות ובעלות זולה משמעותית מהקיים בשוק".