ּביום שלישי אחר הצהריים, צ’אנגפנג ז'או, מנכ"ל בורסת הקריפטו הגדולה בעולם, הרים טלפון לסם בנקמן-פריד, מי שהיה שותפו והפך ליריבו. הוא היה מוכן לנהל מו"מ על שביתת נשק בשווי 600 מיליון דולר שתשים סוף לעימות פומבי שטלטל את תעשיית הקריפטו.
ז'או קיבל החלטה מפתיעה, לזרוק חבל הצלה ל־FTX, החברה של בנקמן-פריד, אף שהיא המתחרה המרכזית של Binance, החברה שלו עצמו. שתיהן השחקניות המרכזיות במאבק סוער על השליטה בסחר בנכסים דיגיטליים – תחום מורכב ומסוכן – בשווקים הלא אמריקאיים. כזכור, לפני שבוע, FTX סבלה מהצפה של לקוחות הדורשים לקבל את כספם בחזרה, ונזקקה בדחיפות למיליארדי דולרים כדי להמשיך לפעול. ז'או הסכים להציל את FTX ולרכוש את יריבתו.
אך למחרת הוא זנח את העסקה. וכך, ביום שישי, האימפריה של בנקמן-פריד, ששוויה 32 מיליארד דולר, הגישה בקשה להקפאת הליכים בארה"ב.
ההתמוטטות של FTX הטתה בבת אחת את מאזן הכוחות בשוק הקריפטו, שהיקף פעילותו טריליון דולר. "המתקפה [של ז'או] על המטבע, לדעתי, תיחרט בהיסטוריה כאחת המתקפות העסקיות הגדולות אי פעם", אמר ג'ון דה וֶוט, סמנכ"ל השקעות בחברת ניהול ההון הדיגיטלי Zerocap. "זאת פשיטה עסקית בסדר גודל של קרן השקעות פרטית". ז'או מכחיש שהייתה לו "תוכנית־על" להשתלט על FTX.
"המתקפה [של ז'או] על המטבע של FTX, לדעתי, תיחרט בהיסטוריה כאחת המתקפות העסקיות הגדולות אי פעם", אמר ג'ון דה וֶוט, סמנכ"ל השקעות בחברת ניהול ההון הדיגיטלי Zerocap. "זאת פשיטה עסקית בסדר גודל של קרן השקעות פרטית"
ובכל זאת, לא ניתן להתעלם מהעובדה שבתוך חמש שנים בלבד פרחה Binance והפכה לתאגיד ענק עם שורה של שותפות בכל העולם – רבות מהן בבעלותו של ז'או. רק בחודש האחרון היא עיבדה מטבעות קריפטו ועסקאות נגזרות בשווי של 2.8 טריליון דולר, כך לפי נתונים מ־CryptoCompare. המנכ"ל בן ה־45, שידוע כ־CZ (ראשי התיבות שלו), היה על פי ההערכות אחד האנשים העשירים בעולם, לפני שהתרסקות מחירי הקריפטו קיצצה את הונו ל־17 מיליארד דולר, כך לפי פורבס.
ראיונות עם עובדים לשעבר, שותפים עסקיים וגורמים בתעשייה מציירים תמונה של יזם שנוי במחלוקת, בעל דחף בלתי נלאה לצמוח בכל מחיר. אנשים שעבדו עמו אמרו שהוא הקריב את הביטחון והציות הרגולטורי על מזבח המרוץ לשליטה. ב־Binance אמרו בתגובה: "בתעשייה הזאת, הצומחת בקצב מהיר, אנחנו חותרים ללא הרף להתפתח ובה בעת להבטיח שאנו עומדים בתנאי הציות הרגולטורי ומגינים על בעלי החשבונות".
לז'או, שסירב להתראיין, יש צבא מעריצים, משקיעים נאמנים שרצים לעשות סלפי איתו. אך לצד "מלאכי Binance" האלה, המפיצים את בשורת החברה, יש מבקרים קולניים לא פחות, שתוקפים אותה על הכסף שאיבדה במהלך שורה של נפילות טכנולוגיות בשיא הסערה בשוק הקריפטו ב־2021.
כמה מעובדיו לשעבר מתארים מנהיג חדור להט שדחף אותם לקצה אזור הנוחות שלהם. הקשיחות של ג'או התגלתה השבוע כשהוא אמר שימכור FTT, המטבע של FTX, בהיקף של כ־600 מיליון דולר – Binance החזיקה במטבעות האלה מאז שיצאה מהשקעת הון מוקדמת שביצעה ב¬־FTX. המהלך הזה הפיל את מחיר המטבע, וביום ראשון ספגה FTX משיכות של לקוחות בהיקף שיא של חמישה מיליארד דולר.
בנקמן-פריד התייחס למאבק הזה ברמיזה בטוויטר: "באיזשהו שלב יהיה לי יותר מה לומר על יריב מסוים, אם תרצו, אבל אתם יודעים מה אומרים על בתים מזכוכית. בכל מקרה, כל מה שאני אומר עכשיו זה: כל הכבוד. ניצחת".
ז'או אומר שהמכירה הייתה מהלך נבון לשם הימנעות מהפסדים, וההשתלטות שלא קרתה הייתה ניסיון כן למנוע בהלה בשוק. "האם CZ ניצל הזדמנות? כן. האם CZ תזמר את כל הסיפור הזה? לא. בשורה התחתונה, FTX הכניסו את עצמם למצב הזה", אמר מנהל בכיר בחברת מסחר.
"חזון הנהגה מקיאווליסטי מאוד"
ז'או, יליד סין, הוא אזרח קנדי שבנערותו עבד במקדונלדס בעיר מגוריו, ונקובר. אחרי שלמד מדעי המחשב, הוא עבד על פיתוח תוכנות מסחר, בין היתר בשביל הבורסה של טוקיו. ב־2013 הוא נכנס לתחום הקריפטו, וארבע שנים אחר כך השיק את Binance. בהתחלה התעקש ז'או שוב ושוב שלחברה אין מטה קבוע, ברוח האתוס המבוזר של עולם הקריפטו. בפועל, העובדים ישבו בשנגחאי ובטוקיו, אבל הזהירו אותם לא ללבוש ביגוד ממותג של החברה במשרד, או לגלות בלינקדאין היכן הם עובדים.
אחרי פריצת אבטחה ב־2019, עובדי החברה התלוננו בהודעות צ'אט שהגיעו לידי פייננשל טיימס, שהמשתמשים "מצביעים על ההזנחה הברורה שלנו" ועל "אבטחה ונהלים רופפים מאוד בכל מה שקשור להיכרות עם הלקוח". שותף עסקי לשעבר אמר ש־Binance "עשו הרבה רוח" לגבי הבקרות שלהם נגד הלבנת כספים ולגבי נהלי "הכר את הלקוח", אבל "נמנעו מלהשקיע משאבי כוח אדם בבעיות שקשורות לציות".
מאז צנזרו הרגולטורים את Binance בכמה וכמה מוקדים פיננסיים, כולל בריטניה, שהתריעה בשנה שעברה כי "המוצרים הפיננסיים המורכבים ומרובי הסיכון" של ענקית הקריפטו מעמידים "את הצרכנים בסיכון משמעותי".
אחרי התנגשויות עם רגולטורים הבטיח ז'או למחוק את ההיבט "המבוזר" של הארגון ולהקים מטה רגיל. "אנחנו מבצעים את התפנית הזו במטרה להפוך לעסק פיננסי בפיקוח רגולטורי מלא", אמר בשנה שעברה. אבל תהליך ההמרה הזה לאורתודוכסיה פיננסית עדיין לא הושלם
יש הרואים בז'או יורש שאפתן ליזמי עמק הסיליקון. "אפל מכרה מחשבים, אנחנו ניסינו להמציא מחדש את המערכת הפיננסית", אמר אדם שעבד בעבר בחברה. אבל שותף עסקי לשעבר אמר שבגלל יריבויות פנימיות, ההתנהלות של Binance הייתה בלתי צפויה, ולפרקים אפילו כאוטית. "הייתה החלטה מודעת לתת לאנשים להיאבק על מעמד. זה חזון הנהגה מקיאווליסטי מאוד, שלדעתי CZ אימץ לחברה", אמר אותו אדם. בבלוג שכתב על סגנון הניהול שלו אמר CZ: "כאוס מבוקר הוא סוג של מבנה".
אחרי התנגשויות עם רגולטורים הבטיח ז'או למחוק את ההיבט "המבוזר" של הארגון ולהקים מטה רגיל. "אני יזם טכנולוגי ואנחנו מבצעים את התפנית הזו במטרה להפוך לעסק פיננסי בפיקוח רגולטורי מלא", אמר בשנה שעברה. אבל תהליך ההמרה הזה לאורתודוכסיה פיננסית עדיין לא הושלם. ב־Binance אמרו שהם ביצעו השקעה נרחבת והוסיפו 500 עובדים לתחומי הציות ואכיפת החוק, אבל הם עדיין לא חשפו מבנה תאגידי רגיל, וגם לא הציגו מטה.
עם זאת, החברה השיגה את אישורם של גורמי הפיקוח בכמה תחומי שיפוט, כולל רישום בצרפת ורישיון בדובאי, מקום מגוריו של ז'או. ז'או אמר השבוע שמפלת יריבו העיקרי אינה "ניצחון" ל־Binance, כיוון שהיא תאיר זרקורים רגולטוריים נוספים על חברות הקריפטו. כעת השאלה היא אם החברה שלו יכולה להעמיד יסודות יציבים ולהימנע מהמלכודות שיריבותיה נפלו בהן.
תרגום: תומר בן אהרון
© The Financial Times Limited 2022. All Rights Reserved. Not to be redistributed, copied or modified in anyway. tech12 is solely responsible for providing this translation and the Financial Times Limited does not accept any liability for the accuracy or quality of the translation